ちょうど71年前の8月26日、海兵67期出身の若き零戦隊分隊長・笹井醇一中尉がガダルカナルの空に散った。
この日、三沢空と、数日前に戦列に加わったばかりの木更津空の一式陸攻16機が台南空分隊長・笹井醇一中尉（海兵67期）率いる零戦9機の掩護のもと、ガ島飛行場を爆撃。
零戦隊はグラマンF4F十数機と約30分間にわたって空戦を繰り広げ、撃墜10機（うち不確実1機）と報告したが、指揮官笹井中尉、結城國輔中尉（海兵68期）、熊谷賢一三飛曹（乙飛9期）の零戦3機が未帰還となり、陸攻2機が自爆、被弾不時着2機、被弾9機、零戦1機が不時着大破という損害を出した。
笹井中尉は、海兵出身の分隊長クラスとしてはいちばん若い（当時、同じ中尉の階級でも、68期はまだ分隊長にはなっていない）搭乗員だったが、比島作戦、南西方面作戦からラバウル進出にかけて常に台南海軍航空隊にあり、その卓越した素質と部下の心をつかむ人間的魅力も相まって、部隊としても個人としても、これまで抜きん出た戦果を挙げ続けていた。
兵学校の席次は67期生242名中152番。兵学校の成績と、指揮官として、また搭乗員としての能力はまったく別である。
従軍画家としてラバウルに来ていた林唯一が、「笹井中尉B-17撃墜の図」と題した3×5メートルほどもある壁画を慰安所の壁面に描き、だから、ラバウルにいたことのある海軍士官で、笹井中尉の名を知らぬ者はまずいない。
笹井中尉の功はのちに全軍に布告され、二階級進級の栄に浴した。
『機密聯合艦隊告示（布）第三十六号
第二五一海軍航空隊附 海軍中尉 笹井醇一
戦闘機隊指揮官又ハ中隊長トシテ比島、東印度及東部「ニューギニア」方面等ノ作戦ニ従事シ攻撃参加七十六回単独敵機二十七機ヲ撃墜シ友軍機ト協同敵飛行機百八十七機ヲ撃墜十六機炎上二十五機ヲ撃破セリ
仍テ茲ニ其ノ殊勲ヲ認メ全軍ニ布告ス
昭和十八年十一月二十一日
聯合艦隊司令長官 古賀峯一 』
（注：台南空は十七年十一月一日付で二五一空と名称が変わっている。未帰還なので戦死認定が遅れ、その間は形式上「分隊長」の職を解かれ、隊附という扱いになっていたのであろう）
笹井中尉は、坂井三郎氏の『大空のサムライ』で著名になり、残された写真や逸話から、いまも熱狂的なファンが多い。
熱心な女性ファンのなかには、命日に墓参と墓掃除に行くような人もいらっしゃるし、私も、2度お参りしたことがある。一度は、日高盛康少佐とご一緒だった。
余談だが、開戦時の台南空飛行隊長・新郷英城中佐（のち空将）の墓も、多磨霊園の隣の寺にある。
笹井家は断絶してしまったが、笹井中尉の母が大西瀧治郎中将夫人の姉、つまり大西中将と笹井中尉は叔父甥の関係だったこともあり、私の知る限りではそちらのご親族がお墓を管理されている。お参りはともかく、ご親族に無断で掃除までするのは如何なものかと思わないでもない。
笹井中尉を撃墜したとされるのが、米海兵隊大尉だったF4Fのパイロット、マリオン・カールである。あまり語られていないようだが、カールは戦後、日本での勤務が長く、日本と縁の深い軍人だった。
以下、一昨年書いた記事を再録する。
2011年06月18日
昭和49年5月に撮られたこの写真、見る人が見れば、誰が写っているかわかるだろう。いや、外人さんのほうはわからないかな？でも、その名を聞けば、おや、と思うに違いない。
向かって左が、坂井三郎さん。
向かって右は、マリオン・カール（海兵隊少将）。
二人とも満面の笑顔だ。
坂井三郎さんは、言わずと知れた零戦有名人である。戦後、福林正之が書き坂井三郎の名で出版された『坂井三郎空戦記録』、フレッド・サイトウが書きマーチン・ケイディンが脚色した『SAMURAI!!』、高城肇が書き坂井三郎名で出版された『大空のサムライ』がいずれもベストセラーになっていた。写真が撮られた時期は、ちょうど『天下一家の会』と深く関わっている。平成12年9月、歿。
マリオン・カールは、その坂井氏が台南空時代の分隊長・笹井醇一中尉を撃墜したとされる米海兵隊のパイロットである。戦後は沖縄に駐留していたこともあり、意外に日本と縁が深かったらしい。
坂井さんのどの本を読んでも、笹井中尉との、海兵出、操練出の垣根を越えた友情が話の柱の一つになっている。坂井さんの家の応接間に入ると、奥に鎮座する神棚に笹井中尉と本田二飛曹の遺影が置かれ、訪問者はまずそこで、手を合わせることとなっていた。某宗教団体の新聞記者が、「ウチは宗旨が違うので･･････」と手を合わせることを渋って坂井さんに叩き出されたという話は、坂井さん本人から聞いた。
ともあれ、この写真を見ると、何か拭いがたい違和感を感じる。
「昨日の敵は今日の友」？･･････にしても、敬愛する分隊長を殺したとされるグラマンF4Fの搭乗員と、こうも笑顔で握手ができるものなのだろうか。
このときのことではないが、実質的な戦歴は坂井さんを遥かに超える角田和男さんは、零戦搭乗員の会合に出てきた「エース」と称する米搭乗員に、
「エースだと？貴様、俺の仲間を何人殺したんだ。何をのこのこ日本に来たんだ」
と詰め寄っている。
また、大東亜戦争では坂井さんより長く、より強くなった米軍機と戦い戦果を収め続けた大原亮治さんは、「誰」が「誰」を撃墜したと決め付けたがる取材者や風潮に対し、不快の念を隠さない。
「あんたがこの人を殺したって、そんなことを報せてきてどうする。嫌な気がするだけじゃないか。墜とさなければ自分が墜とされるんだよ」
まあ、坂井さんもマリオン・カールも、いろんな思いを呑み込んだ上での握手なのだろうが･･････。
ちなみに二人が手に持つ軍艦旗の寄せ書きには、
「日本零戦搭乗員会 代表 坂井三郎」の名がある。
この時期、中野忠二郎大佐が会長を務める（旧）「零戦搭乗員会」という会があり、「日本零戦搭乗員会」というのはあくまで、坂井さんの対外的な箔づけに利用された実体のない会の名称である。
「誰も何も言わないけれど、坂井さんのそういうところが好かれなかった」
という、元搭乗員の声もある。
寄せ書きの下のほうには、叩き上げの下士官兵出身搭乗員数名の名前が見えるが、巨大ネズミ講組織『天下一家の会』東京事務所を務めていた甲飛12期（天下一家の会代表・内村健一と同期）Ｙ・Ｓ氏の名前も見える。
ネズミ講が社会的問題になりつつあり、ここにある名前の人のほとんどは、その後、内村に担がれた坂井さんとは袂を別つ。
当時の「零戦搭乗員会」は、新橋五丁目にあったＹ・Ｓ氏の会社に事務局を置いていたが、同事務所がネズミ講に使われていることがわかって、不名誉なトラブルを避けるためにＹ・Ｓ氏に事務局を返上させ、昭和53年2月、解散した。
そして同年、新たに、相生高秀中佐を代表世話人に、全国組織として新生「零戦搭乗員会」が発足、これが現在のＮＰＯ法人「零戦の会」の基になっている。
マリオン・カールはその後、1998年6月28日、オレゴン州の自宅で、押し入った強盗にショットガンで射殺された。妻・エドナを守ろうと盾になったとも伝えられる。マリオン・カールは82歳。19歳だった犯人はのちに死刑に処せられた。
当時、日本の新聞にも、マリオン・カールの小さな訃報記事が載っている。
昭和40年代、高城肇氏が書いた戦記読み物ふうに書くならば、戦闘機乗りのジンクス「撃墜王は畳の上では死ねない」･･････を地で行くような、マリオン・カールの最期であった。
あ、でも、アメリカ人はそもそも畳の上では暮らしてませんね。これを英語に翻訳したらどういう表現になるんだろう。